《兵车行》作为杜甫新题乐府叙事诗的代表作，同时也是杜甫诗歌走向“诗史”的关键性之作。杜甫以知识分子的自我期许行旅于浊世凶年，不断记录途中的见闻，表达对民生家国的关怀。在安史之乱前，杜甫就已经写了许多反映时事的新乐府诗，《兵车行》便是其中之一。这一切都是杜甫正视现实并自觉以诗代史反映现实的结果。

一

唐玄宗天宝以来，唐王朝穷兵黩武，朝廷对边疆少数民族频繁发动进攻，不仅给边疆少数民族带来沉重的灾难，也给广大中原地区的人民带来极大的痛苦和负担。据《资治通鉴·唐纪》载：“天宝八载六月，哥舒翰以兵六万三千，攻吐蕃石堡城，拔之，唐军率死者数万。”到这年冬天，所派驻龙驹岛（在青海湖中）的二千戍卒也全军覆没。紧接着，十载（751）四月，剑南节度使鲜于仲通又奉命进攻南诏（主要辖境在今云南省），结果大败，士卒死者六万人，仲通仅以身免。由于这两次战争中丧师巨万，朝廷乃大举征兵。这件事，被载于《资治通鉴》卷二百一十六：“天宝十载四月，剑南节度使鲜于仲通讨南诏蛮，大败于泸南。时仲通将兵八万，……军大败，士卒死者六万人，仲通仅以身免。杨国忠掩其败状，仍叙其战功。……制大募两京及河南北兵以击南诏。人闻云南多瘴疠，未战，士卒死者什八九，莫肯应募。杨国忠遣御史分道捕人，连枷送诣军所。……于是行者愁怨，父母妻子送之，所在哭声振野。”正是在这种情况下，为了补充兵额，人民担负着极大的征役的痛苦。更甚的是，杨国忠遣派御史分道抓人，套上枷锁直接送入军中。于是，被抓从军者无不愁怨四起，父母妻子相送，到处哭声振野。玄宗在用人上的“远贤臣，亲小人”，把政事交给阴谋无赖的宰相，把边防交给穷兵黩武的将官，人民受着纳租税与服役的残酷剥削，同时生产力也不可避免的衰落。长安北渭水上的咸阳桥连接着通往西域的大道，统治者用暴力征发来的兵士开往边疆都要从这里经过。杜甫目睹着征兵时撕裂人心的场面，不禁感愤的写下了《兵车行》。这时的杜甫正值四十岁左右，在此之前其诗歌歌咏的对象大多是个人遭遇以及自然山川等，随着《兵车行》的出现，他的诗歌版图扩大了，出现了唐代被剥削、被奴役的人民的形象，迈出了向“诗史”的关键性一步。

此外，对于这首诗的背景历来学者有所分歧，主要存在两种观点，一种观点认为应是写征吐蕃而作，另一种观点认为是为征南诏而作。关于其写作时间，有天宝七载、八载、九载、十载甚至十一载等多种说法。实则唐王朝战争频繁，不断用兵，抓丁征夫、生离死别之幕并不少见，诗人的触发点并不局限于一时一地，而是具有广泛的普遍性和深刻的现实性。因此，各家观点虽各执其是，亦不必拘泥一端。

二

兵车行

车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。

爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。

牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄。

道旁过者问行人，行人但云点行频。

或从十五北防河，便至四十西营田。

去时里正与裹头，归来头白还戍边。

边庭流血成海水，武皇开边意未已。

君不闻，汉家山东二百州，千村万落生荆杞。

纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。

况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。

长者虽有问，役夫敢申恨？

且如今年冬，未休关西卒。

县官急索租，租税从何出？

信知生男恶，反是生女好。

生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。

君不见青海头，古来白骨无人收。

新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾！